4.1. Principios generales de la célula glandular
Antes de describir cada tipo celular conviene fijar los rasgos que comparten todas las células glandulares, independientemente de su producto:
- Tienen menos uniones intercelulares que las células de revestimiento y diferenciaciones apicales menos desarrolladas. Pueden presentar pequeñas microvellosidades, pero nunca el borde en cepillo prominente del enterocito ni cilios.
- Mantienen siempre polaridad morfológica y funcional.
- El polo basal, en contacto con la membrana basal, concentra los orgánulos de síntesis (RER, ribosomas libres y, con frecuencia, aparato de Golgi supranuclear). Al MO aparece como una zona pálida por encima del núcleo.
- El polo apical acumula los gránulos de secreción listos para ser liberados.
- Esta distribución apicobasal de orgánulos es el primer criterio de orientación al microscopio.
- El citoesqueleto es menos prominente que en las células de revestimiento. La función secretora no requiere la resistencia mecánica del epitelio pavimentoso ni la tensión del epitelio cilíndrico absortivo.
- La naturaleza química del producto secretado determina qué orgánulo predomina y, con él, la morfología característica de cada tipo celular.
4.2. Citología de las glándulas exocrinas
4.2.1. Células de secreción serosa
Las células serosas sintetizan y liberan enzimas y proteínas en una secreción acuosa y fluida. Son el prototipo de célula de síntesis proteica activa y su morfología refleja directamente esa función.
Se organizan habitualmente en acinos, lo que les confiere una forma troncocónica o ligeramente poligonal con el vértice apical orientado hacia una luz virtual.
Al microscopio óptico presentan una imagen característica y fácilmente reconocible:
- El polo basal es intensamente basófilo, por la gran densidad de RER y ribosomas libres.
- El núcleo es redondo, de cromatina laxa con nucleolos evidentes, en posición centrobasal. La cromatina laxa refleja la alta actividad transcripcional.
- Por encima del núcleo aparece la zona supranuclear pálida correspondiente al aparato de Golgi.
- El polo apical es acidófilo y está ocupado por gránulos de zimógeno, que son los gránulos de secreción de las células serosas. Son redondeados, densos, eosinófilos, visibles individualmente al MO.
Al microscopio electrónico se confirman los correlatos ultraestructurales:
- El polo basal muestra RER abundante en pilas paralelas, ribosomas libres y alguna mitocondria.
- El Golgi supranuclear es prominente.
- Los gránulos apicales tienen membrana propia, miden 0,5–1 µm y presentan densidades variables a los electrones según su contenido enzimático.
- El polo apical presenta pequeñas microvellosidades.
La liberación es por merocrinia (exocitosis del contenido granular con integridad de la membrana celular).
Algunos ejemplos son: páncreas exocrino, glándula parótida, células principales del estómago (secretoras de pepsinógeno).
Gránulos de zimógeno: gránulos de secreción de las células serosas que contienen las enzimas en forma de precursores inactivos (zimógenos). La activación ocurre tras la liberación al lumen, evitando la autodigestión celular. Son el marcador morfológico de la célula serosa.
4.2.2. Células de secreción mucosa
Las células mucosas sintetizan mucinógeno (nombre del producto dentro de la célula) que al liberarse se convierte en mucina (fuera de la célula). La mucina es una glucoproteína de alto peso molecular que forma geles viscosos.
Su tinción es característica: pálida con HE (el agua del moco se pierde en el procesado), pero intensa con PAS (rojo, por los grupos carbohidrato) y con azul alcián (azul, por los mucopolisacáridos ácidos). Esta combinación tintorial es el criterio diagnóstico de célula mucosa al MO.
Existen tres variedades morfológicas según la localización y el modo de liberación:
- Célula caliciforme (secreción mucosa a polo abierto intraepitelial).
- Célula gástrica secretora de moco (secreción mucosa a polo cerrado).
- Célula mucosa de las glándulas salivales (submaxilar y sublingual)
Célula caliciforme
Es una glándula unicelular intercalada entre las células de revestimiento del intestino y del tracto respiratorio.
Su morfología en cáliz es inconfundible:
- Base estrecha donde se alojan el núcleo y los orgánulos de síntesis.
- Cuerpo distendido por las vacuolas de mucinógeno coalescentes que desplazan el citoplasma a una delgada periferia (la «teca»).
- Polo apical abierto a la luz por donde se libera el moco por exocitosis.
Al MO: núcleo elíptico de cromatina laxa en posición basal, polo basal basófilo, polo apical pálido con HE pero PAS y azul alcián positivo.
Al ME: en el polo basal, RER y Golgi moderadamente desarrollados; en el polo apical, vacuolas de mucinógeno que ascienden y se fusionan progresivamente hasta formar una gran vacuola que ocupa casi todo el citoplasma apical. Liberación por exocitosis. Pequeñas microvellosidades laterales.
Célula gástrica secretora de moco
Reviste la cavidad gástrica formando el epitelio superficial del estómago. A diferencia de la célula caliciforme, las vacuolas de mucinógeno nunca se fusionan, sino que se liberan una a una de forma continua y discreta por el polo apical (secreción constitutiva). La célula mantiene su morfología cilíndrica y no adopta la forma en cáliz.
Al MO: núcleo redondo centrobasal, citoplasma pálido homogéneo con HE.
Al ME: núcleo laxo, vacuolas de mucinógeno individuales distribuidas por el polo apical, sin gran vacuola coalescente.
Célula mucosa de glándulas salivales
Se organiza formando túbulos mucosos. Morfología cilíndrica.
El rasgo más llamativo al MO es el núcleo aplanado y desplazado al polo basal por las vacuolas de mucinógeno que llenan el citoplasma. Citoplasma pálido con HE. Al ME: vacuolas de mucinógeno que no coalescen, liberadas por exocitosis apical.
En la porción terminal de estos túbulos mucosos aparecen frecuentemente grupos de 4–5 células serosas dispuestas en semiluna en torno al extremo cerrado del túbulo (semilunas de Giannuzzi).
Las semilunas de Giannuzzi son un artefacto de fijación. En el tejido vivo, las células serosas forman acinos esféricos completos. Durante la fijación, el componente mucoso se retrae más que el seroso, desplazando aparentemente las células serosas hacia la periferia en forma de semiluna. La secreción serosa alcanza la luz del túbulo mucoso a través de pequeños canalículos intercelulares.
4.2.3. Células de secreción iónica
El prototipo es la célula oxíntica o parietal del estómago, responsable de la secreción de HCl. Su función de transporte activo masivo de iones H⁺ y Cl⁻ exige un consumo energético enorme, y su morfología se debe a ello.
Al MO: células grandes, redondeadas, con núcleo central de cromatina laxa y citoplasma intensamente eosinófilo por la altísima densidad mitocondrial.
Al ME: los dos rasgos ultraestructurales definitorios son la densidad mitocondrial (hasta el 40% del volumen citoplasmático) y el sistema canalicular intracitoplásmico (una red de invaginaciones profundas de la membrana lateral que rodean el núcleo y amplían enormemente la superficie de transporte, análoga funcionalmente a los laberintos basales pero de localización lateral). En los canalículos se liberan los iones H⁺ y Cl⁻ que forman el HCl.
Los inhibidores de la bomba de protones (omeprazol, pantoprazol) actúan bloqueando la H⁺/K⁺-ATPasa localizada en la membrana de los canalículos de la célula parietal. Son el tratamiento de referencia de la úlcera péptica y el reflujo gastroesofágico.
Un segundo ejemplo de célula de secreción iónica es la célula del conducto estriado de las glándulas salivales, que reabsorbe Na⁺ y secreta K⁺ modificando la composición iónica de la saliva primaria. Su estriado basal al MO (laberintos basales con mitocondrias interpuestas) es su marca morfológica característica.
4.2.4. Células de secreción lipídica
Glándulas sebáceas
Se organizan en acinos o alvéolos y utilizan secreción holocrina (la célula entera se convierte en el producto secretor). El corte histológico muestra tres poblaciones celulares que representan estadios sucesivos de maduración:
- Las células basales son pequeñas, redondeadas, con núcleo central y citoplasma eosinófilo. Son las células proliferativas del acino.
- Las células intermedias (por dentro de las basales) muestran al MO un citoplasma progresivamente más pálido por la acumulación de lípidos. Al ME: el REL prolifera y se llena de lípidos. El núcleo empieza a condensarse.
- Las células superficiales son los restos celulares que llenan la luz del acino. Al MO aparecen como masas pálidas con núcleos picnóticos o ausentes. Al ME están completamente ocupadas por lípidos. Son el sebo que se libera al folículo piloso.
Glándulas lácticas (glándula mamaria)
Son glándulas compuestas que forman túbulos o acinos. Las células son prismáticas con núcleo redondo basal. Utilizan un mecanismo mixto: las proteínas lácteas se liberan por merocrinia (exocitosis de gránulos acidófilos rodeados de membrana), mientras que los lípidos de la leche se liberan por apocrinia (pérdida de la membrana apical junto con los glóbulos lipídicos).
Al MO: citoplasma pálido con pequeños gránulos acidófilos dispersos.
Al ME: dos poblaciones de gránulos bien diferenciadas:
- Gránulos proteicos con membrana propia (merocrinia).
- Glóbulos lipídicos sin membrana propios de la apocrinia.
Glándulas ceruminosas
Las glándulas ceruminosas son glándulas tubuloacinares compuestas localizadas en el conducto auditivo externo. Producen el cerumen, una mezcla de lípidos, proteínas, ceras y enzimas con función lubricante y antimicrobiana.
Su citología comparte el patrón mixto de las glándulas lácticas. La célula ceruminosa tiene un RER muy desarrollado en el polo basal para la síntesis de proteínas y enzimas, un aparato de Golgi supranuclear prominente y mitocondrias abundantes. El núcleo es redondo u oval, eucromático, con nucléolo prominente. En el polo apical se acumulan gotículas lipídicas que se liberan por apocrinia, mientras que los componentes proteicos y enzimáticos se liberan por merocrinia. Por debajo de las células secretoras se sitúan las células basales, de pequeño tamaño, apoyadas sobre la lámina basal con función de reserva proliferativa.
La glándula como órgano presenta la organización característica de las exoepiteliales compuestas: unidades secretoras (túbulos y acinos) rodeadas de estroma de tejido conjuntivo laxo con vasos sanguíneos y células inmunes, y un conducto excretor revestido de epitelio cúbico simple que conduce el producto al folículo piloso adyacente.
La morfología completa del conducto auditivo externo y la organización de sus glándulas en el contexto del aparato auditivo se estudian en Histología Especial.
4.3. Citología de las glándulas endocrinas
Las células endocrinas comparten rasgos morfológicos constantes que las diferencian de las exocrinas:
- Menor número de uniones intercelulares.
- Polaridad orientada hacia el polo vascular (la porción de la célula próxima al capilar, no hacia una luz glandular).
- Membrana basal propia.
- Morfología habitualmente poligonal o redondeada.
- Estroma reticular muy delicado con capilares fenestrados o sinusoides adyacentes.
4.3.1. Células de secreción proteica y polipeptídica
Segregan proteínas, péptidos, polipéptidos o aminas biógenas (adrenalina, noradrenalina, serotonina). Son células poligonales con núcleo redondo de cromatina laxa y nucleolos evidentes en posición central.
El citoplasma varía según el producto: puede ser acidófilo o basófilo.
El rasgo definitorio al ME son los gránulos de secreción rodeados de membrana, que en las células secretoras de aminas biógenas presentan un núcleo electrónico-denso rodeado de un halo claro (gránulos de núcleo denso, indetectables al MO con HE pero visibles al ME y detectables por inmunohistoquímica frente a cromogranina o sinaptofisina).
Al ME: aparato de síntesis proteica bien desarrollado (RER, Golgi), gránulos rodeados de membrana en el polo vascular. La liberación es por merocrinia hacia el espacio perivascular.
La cromogranina A y la sinaptofisina son marcadores inmunohistoquímicos universales de diferenciación neuroendocrina. Su positividad en un tumor indica origen en células del sistema neuroendocrino difuso, independientemente del órgano de procedencia.
4.3.2. Células esteroidogénicas
Sintetizan esteroides: corticoides, hormonas sexuales y aldosterona. Los esteroides son moléculas lipídicas que se sintetizan y liberan de forma continua sin fase de almacenamiento (secreción constitutiva). Esto determina toda su morfología.
Al MO: células poligonales con núcleo redondo central. El citoplasma es espumoso o vacuolado con HE. Los lípidos precursores (ésteres de colesterol almacenados en liposomas) son extraídos por los solventes orgánicos del procesado histológico, dejando huecos vacíos. Las regiones entre vacuolas son eosinófilas por las mitocondrias.
Al ME: rasgos ultraestructurales definitorios que no tienen equivalente en ningún otro tipo celular:
- Abundante REL (en lugar de RER): la síntesis de esteroides no pasa por el ribosoma sino por el REL, que contiene las enzimas del sistema del citocromo P450.
- Mitocondrias con crestas tubulares o vesiculares en lugar de las crestas laminares habituales: esta modificación amplía la superficie interna mitocondrial donde se alojan las enzimas de la esteroidogénesis.
- Liposomas: vacuolas de almacenamiento de ésteres de colesterol captados de la sangre, usados como materia prima para la síntesis de esteroides.
- Ausencia de gránulos de secreción: el producto se difunde directamente a través de la membrana hacia el espacio perivascular sin empaquetarse en vesículas.
La tríada ultraestructural de la célula esteroidogénica es: REL abundante + mitocondrias de crestas tubulares + liposomas. La ausencia de gránulos de secreción es una cuarta característica igualmente definitoria (porque no hay almacenamiento).
4.4. Renovación y regeneración epitelial
Los epitelios son tejidos sometidos a desgaste continuo, sus células se pierden por:
- Fricción mecánica.
- Apoptosis programada.
- Agresión química.
Para mantener la integridad de la lámina epitelial, todos los epitelios disponen de mecanismos de renovación que reponen las células perdidas de forma constante. Cuando el desgaste supera la capacidad de renovación ordinaria, se activan mecanismos de regeneración más intensos.
4.4.1. Renovación epitelial fisiológica
La renovación fisiológica es el reemplazo continuo y programado de células epiteliales en condiciones normales, sin lesión previa. Se basa en la existencia de células madre epiteliales localizadas en compartimentos específicos de cada epitelio, que mantienen la capacidad de división indefinida.
En los epitelios estratificados:
- Las células madre residen en el estrato basal, en contacto con la membrana basal.
- La división asimétrica de estas células produce una célula hija que permanece en el estrato basal (manteniendo el pool de células madre) y otra que inicia el proceso de diferenciación y asciende hacia la superficie, donde será eliminada.
- El tiempo de renovación completa varía según el epitelio. La epidermis se renueva en 15–30 días; el epitelio de la mucosa oral, en 5–7 días.
En los epitelios simples cilíndricos del intestino delgado:
- Las células madre se localizan en el fondo de las criptas de Lieberkühn.
- Desde las criptas, las células proliferan y migran hacia el extremo apical de las vellosidades, donde son eliminadas por apoptosis.
- El tiempo de renovación del epitelio intestinal es de 3–5 días (uno de los más rápidos del organismo).
La velocidad de renovación epitelial es inversamente proporcional al grado de diferenciación terminal de las células. Los epitelios más expuestos a agresión (intestinal, gástrico, oral) se renuevan en días; los menos expuestos (epidermis) tardan semanas. Esta capacidad proliferativa es también la razón por la que los epitelios son los tejidos donde más frecuentemente se originan los carcinomas.
4.4.2. Regeneración epitelial tras lesión
Cuando se produce una pérdida de continuidad epitelial por lesión, traumatismo o úlcera, se activa un proceso de regeneración que sigue una secuencia reproducible.
- En las primeras horas, las células epiteliales adyacentes al defecto migran lateralmente sobre la membrana basal intacta, extendiéndose para cubrir la zona desnuda.
- Esta migración es activa. Las células emiten lamelipodios y se desplazan guiadas por señales de la membrana basal (laminina, fibronectina) y por gradientes de factores de crecimiento.
- El EGF (factor de crecimiento epidérmico) es el principal estimulador de esta respuesta tanto en la migración como en la posterior proliferación.
- Una vez cubierto el defecto por una capa monocelular, las células madre basales adyacentes aumentan su tasa de mitosis para restablecer el grosor normal del epitelio. La diferenciación progresiva de las nuevas células restaura la estratificación completa.
La regeneración epitelial es posible mientras la membrana basal permanezca intacta ya que actúa como guía y sustrato indispensable para la migración celular.
Si la lesión destruye también la membrana basal, la regeneración se vuelve incompleta y el defecto se rellena con tejido conjuntivo cicatricial, proceso que ya no es regeneración sino reparación fibrosa.
Los mecanismos moleculares de la reparación tisular y la cicatrización, incluyendo el papel del tejido conjuntivo en la formación de tejido de granulación, se estudian en T5 — Tejido conjuntivo: generalidades, células y matriz extracelular y en T24 — Formación, renovación y envejecimiento de los tejidos.
El síndrome de Stevens-Johnson y la necrólisis epidérmica tóxica son ejemplos extremos de fallo de la regeneración epitelial. La destrucción masiva del epitelio cutáneo y mucoso supera la capacidad regenerativa y pone en riesgo la vida por pérdida de la barrera epidérmica, análoga a una quemadura de gran extensión.
