3.1. Concepto de célula glandular y ciclo secretor
Las células glandulares son células de naturaleza epitelial especializadas en la síntesis y liberación de sustancias útiles para el organismo. Esta definición encierra una distinción importante: la secreción no es lo mismo que la excreción.
Secreción: proceso activo que consume energía, implica síntesis de un producto específico y sigue un patrón cíclico reproducible. El producto es útil para el organismo o para otros órganos.
Excreción: eliminación pasiva de productos de desecho (CO₂, urea, iones) sin síntesis previa. No sigue un ciclo secretor.
El ciclo secretor describe las fases sucesivas por las que pasa una célula glandular desde que capta los precursores hasta que libera el producto. Cada fase tiene una expresión morfológica reconocible al microscopio.
- Fase 1 — Captación. La célula toma de la sangre o del espacio extracelular los precursores necesarios (aminoácidos, lípidos, iones, agua).
- Morfológicamente no hay un correlato específico, pero la riqueza de capilares fenestrados o sinusoides adyacentes a las glándulas endocrinas refleja esta dependencia del aporte sanguíneo.
- Fase 2 — Síntesis. Los precursores se procesan en el RER (proteínas y glucoproteínas), en el REL (lípidos y esteroides) y en el aparato de Golgi (glicosilación, concentración y empaquetamiento).
- Al MO, las células en síntesis activa presentan un polo basal intensamente basófilo (por la abundancia de RER y ribosomas) y un aparato de Golgi supranuclear que aparece como una zona pálida por encima del núcleo.
- Fase 3 — Almacenamiento. El producto se concentra en gránulos de secreción rodeados de membrana, de 0,5 a 1 µm, que se acumulan en el polo apical. Al MO su tinción depende de la naturaleza química del contenido.
- Los gránulos proteicos (zimógeno) son acidófilos con HE.
- Los mucosos son pálidos con HE pero se tiñen intensamente con PAS (rojo) o azul alcián (azul).
- Al ME los gránulos son esféricos, densos a los electrones, bien delimitados por membrana.
- Esta fase puede estar ausente en la secreción constitutiva, en la que el producto recién sintetizado se libera de forma continua sin almacenarse.
- Fase 4 — Liberación. El producto se expulsa al exterior de la célula. El mecanismo varía según el tipo glandular y se desarrolla en el apartado 3.4.
Los mecanismos moleculares de la exocitosis regulada y constitutiva, incluyendo las proteínas SNARE y la regulación por calcio, se estudian en Fisiología General y en Bioquímica.
3.2. Clasificación de las glándulas según el destino de la secreción
El criterio más fundamental para clasificar una glándula es hacia dónde libera su producto.
- Glándulas exocrinas. Liberan la secreción hacia la superficie de un epitelio de revestimiento, ya sea la superficie externa del cuerpo o una cavidad en comunicación con el exterior. La mayoría lo hacen a través de un conducto de excreción. Ejemplos: glándulas salivales, páncreas exocrino, glándulas sudoríparas, glándulas sebáceas.
- Glándulas endocrinas. Liberan la secreción directamente a la sangre o a la linfa. Nunca tienen conducto. Sus productos son en su mayoría hormonas de acción sistémica o local. Ejemplos: hipófisis, tiroides, corteza suprarrenal, islotes de Langerhans.
- Glándulas mixtas (anficrinas). Presentan simultáneamente función exo y endocrina. Existen dos patrones morfológicamente distintos:
- El páncreas es el prototipo de glándula mixta con dos poblaciones celulares separadas:
- Los acinos serosos constituyen la porción exocrina (jugo pancreático).
- Los islotes de Langerhans constituyen la porción endocrina (insulina, glucagón). En un corte histológico ambas porciones son perfectamente distinguibles.
- El hígado representa un patrón diferente. El mismo hepatocito realiza función exocrina (síntesis y liberación de bilis hacia los canalículos biliares) y función endocrina (síntesis de proteínas plasmáticas, glucosa y otras moléculas liberadas a la sangre).
- El páncreas es el prototipo de glándula mixta con dos poblaciones celulares separadas:
Existen además los conceptos de paracrinia (la célula libera su producto al espacio intersticial local, actuando sobre células vecinas sin pasar a la sangre) y autocrinia (el producto actúa sobre la misma célula que lo produce). Estos patrones son propios de determinadas células del sistema neuroendocrino difuso y de células tumorales.
3.3. Origen embriológico de las glándulas
Todas las glándulas derivan de epitelios de revestimiento por un proceso común de diferenciación que sigue dos pasos.
- Un grupo de células epiteliales prolifera y forma una yema que crece hacia el tejido conjuntivo subyacente, rodeada de mesénquima.
- Esa yema bifurca según el tipo glandular:
- Si mantiene conexión con el epitelio de superficie y se ahúeca interiormente, origina una glándula exocrina con conducto.
- Si pierde esa conexión sin ahuecarse, queda como un nido sólido de células en el tejido conjuntivo, origen de la mayoría de las glándulas endocrinas.
Esta diferencia embriológica explica directamente la presencia o ausencia de conducto en el adulto.
3.4. Glándulas exocrinas: clasificación y morfología
3.4.1. Localización: intraepiteliales y exoepiteliales
Según su relación topográfica con el epitelio de origen, las glándulas exocrinas se dividen en dos grandes grupos.
- Glándulas intraepiteliales. La característica que une a todas las glándulas intraepiteliales es la ausencia de conducto de excreción. Están ubicadas en el seno del propio epitelio de revestimiento que las originó y no tienen conducto de excreción. Se distinguen tres variedades:
- Las células caliciformes son glándulas unicelulares intercaladas entre las células de revestimiento de epitelios como el intestinal o el respiratorio.
- Su morfología en cáliz (base estrecha, cuerpo distendido por vacuolas de mucina, polo apical abierto a la luz) las hace inconfundibles al MO.
- Al ME, el citoplasma basal contiene el RER y el Golgi; el polo apical acumula grandes vacuolas de mucinógeno que se fusionan antes de la exocitosis.
- Las glándulas multicelulares intraepiteliales son pequeños grupos de 5 a 6 células secretoras agrupadas en el seno del epitelio, con una pequeña luz común pero sin conducto propiamente dicho. Se encuentran en la mucosa nasal y uretral.
- El epitelio secretor o lámina secretora reviste la cavidad gástrica: todas las células son cilíndricas secretoras de moco pero mantienen la función de revestimiento.
- A diferencia de las células caliciformes, las vacuolas de mucinógeno no se fusionan en una gran vacuola sino que se liberan de forma continua y discreta (secreción a polo cerrado).
- Al MO el citoplasma es pálido y el núcleo ocupa una posición centrobasal.
- Las células caliciformes son glándulas unicelulares intercaladas entre las células de revestimiento de epitelios como el intestinal o el respiratorio.
- Glándulas exoepiteliales. Han abandonado el epitelio de origen y se sitúan en el tejido conjuntivo subyacente. Tienen conducto de excreción. Las de mayor tamaño presentan una organización característica:
- Una cápsula de tejido conjuntivo que envuelve la glándula.
- Tabiques que la dividen en lóbulos y lobulillos.
- Una porción parenquimatosa (el epitelio secretor).
- Un estroma de sostén (el tejido conjuntivo entre el parénquima).
- Los conductos de mayor calibre discurren por los tabiques interlobulares; los de menor calibre penetran en los lobulillos.
3.4.2. Clasificación morfológica: conducto y porción adenómera
La clasificación morfológica de las glándulas exocrinas combina dos criterios independientes que se aplican en orden:
- Ramificación del conducto de excreción. Si hay un único conducto sin ramificaciones, la glándula es simple. Si el conducto se bifurca o ramifica, es compuesta.
- Forma de la porción adenómera, que es la parte secretora propiamente dicha. Puede ser:
- Tubular: la porción secretora tiene morfología alargada, con una luz estrecha. Puede ser recta (glándulas de Lieberkühn del intestino), contorneada (glándulas sudoríparas) o ramificada (glándulas gástricas, glándulas uterinas).
- Acinar: la porción secretora tiene forma esférica con una luz virtual, prácticamente inexistente. El término «acino» implica compacidad (las células casi se tocan en el centro). Ejemplo: páncreas exocrino, glándula parótida.
- Alveolar: la porción secretora tiene forma de saco con una luz amplia y bien definida. A diferencia del acino, el espacio central es evidente. Ejemplo: glándulas sebáceas, glándulas mamarias.
La combinación de ambos criterios genera la nomenclatura completa. Una glándula compuesta tubuloacinar tiene conducto ramificado y porciones secretoras con morfología mixta: es el caso de la glándula submaxilar.
| Tipo | Conducto | Porción adenómera | Ejemplo |
|---|---|---|---|
| Simple tubular recta | Simple | Tubular recta | Glándulas de Lieberkühn |
| Simple tubular contorneada | Simple | Tubular en ovillo | Glándulas sudoríparas |
| Simple tubular ramificada | Simple | Tubular ramificada | Glándulas gástricas, uterinas |
| Simple alveolar ramificada | Simple | Alveolar ramificada | Glándulas sebáceas |
| Simple acinar ramificada | Simple | Acinar ramificada | Glándula de Meibomio |
| Compuesta tubular | Compuesto | Tubular | Glándulas salivales menores |
| Compuesta acinar | Compuesto | Acinar | Páncreas exocrino, parótida |
| Compuesta alveolar | Compuesto | Alveolar | Glándulas mamarias, próstata |
| Compuesta tubuloacinar | Compuesto | Mixta | Glándula submaxilar |
3.4.3. Mecanismos de expulsión de la secreción
El modo en que la célula libera su producto tiene consecuencias morfológicas directas y permite identificar el tipo glandular en cortes histológicos.
- Merocrinia. Es el mecanismo más frecuente.
- La célula expulsa el contenido de sus gránulos por exocitosis sin perder ningún componente celular propio (permanece intacta tras la secreción y puede iniciar un nuevo ciclo).
- Al MO, después de la liberación el polo apical aparece vacío o con escasos gránulos; antes, aparece cargado de gránulos.
- La mayoría de las glándulas exo y endocrinas utilizan este mecanismo.
- Holocrinia. La célula entera se convierte en el producto secretor.
- Las células basales proliferan, se diferencian progresivamente acumulando el producto (sebo, en el caso de las glándulas sebáceas), y cuando están completamente cargadas mueren.
- El núcleo se vuelve picnótico y desaparece por cariorrexis. La célula completa, convertida en una masa lipídica, se expulsa como secreción.
- Al MO las glándulas sebáceas muestran en su periferia células basales con núcleo bien visible y en su centro células cada vez más pálidas con núcleos progresivamente picnóticos hasta desaparecer en la luz.
- Apocrinia. La célula libera su producto junto con una porción de su citoplasma apical y de su membrana plasmática.
- La cantidad de material celular perdido es variable, pero siempre implica la participación de la membrana. Tras la liberación, la célula recupera su polo apical y puede repetir el ciclo.
- Al MO, las células en fase apocrina presentan un polo apical que abomba hacia la luz formando una protuberancia eosinófila; después de la liberación el polo queda decapitado y la célula aparece más baja.
- Es el mecanismo de las glándulas apocrinas de la axila y de la porción lipídica de la secreción láctica en la glándula mamaria.
El acné vulgar es una patología directamente relacionada con la obstrucción del conducto de las glándulas sebáceas. La acumulación de sebo en el conducto y la colonización por Cutibacterium acnes desencadenan la respuesta inflamatoria característica.
La glándula mamaria utiliza dos mecanismos simultáneamente: las proteínas de la leche se liberan por merocrinia, y los lípidos se liberan por apocrinia. Es el ejemplo más clásico de glándula con mecanismo mixto.
3.5. Glándulas endocrinas: clasificación y morfología
Las glándulas endocrinas comparten tres rasgos morfológicos constantes que las distinguen de las exocrinas:
- Carecen de conducto.
- Están intensamente vascularizadas por capilares fenestrados o sinusoides (que facilitan el paso de las hormonas a la sangre).
- Están rodeadas de una membrana basal continua.
La clasificación se basa en cómo se organizan sus células secretoras.
- Glándulas sólidas. Las células se disponen en masas compactas sin luz central. Dentro de este grupo hay varias variantes:
- En la disposición maciza o en cordones, las células forman hileras paralelas entre capilares. Es el patrón de la corteza suprarrenal (capa fascicular) y del hígado.
- En la disposición trabecular, las células se agrupan en estructuras radiales.
- En los islotes, como los de Langerhans del páncreas, las células forman nidos redondeados bien delimitados, rodeados de capilares fenestrados y perfectamente individualizables en el parénquima exocrino adyacente.
- Glándulas foliculares. Las células secretoras se organizan alrededor de un material coloide central que actúa como reservorio extracelular del producto.
- El prototipo es la glándula tiroides: los folículos tiroideos son esferas huecas de células cúbicas o cilíndricas bajas que rodean una masa de tiroglobulina coloide, eosinófila y homogénea al MO.
- Cuando la glándula está activa los folículos son pequeños y el coloide escaso; cuando está en reposo los folículos son grandes y el coloide abundante.
- Glándulas difusas. No forman un órgano compacto sino que sus células aparecen dispersas de forma aislada o en pequeños grupos intercaladas entre células de otros epitelios. Son el sustrato del sistema neuroendocrino difuso (antiguo sistema APUD).
- Son células que segregan aminas biógenas (serotonina, dopamina) o péptidos (gastrina, secretina, colecistoquinina) en la pared del tubo digestivo y del tracto respiratorio.
- Al MO se identifican mal con HE, pero con técnicas de inmunohistoquímica frente a cromogranina o sinaptofisina son perfectamente detectables.
| Tipo | Organización celular | Ejemplo |
|---|---|---|
| Sólida maciza / cordonal | Cordones entre sinusoides | Corteza suprarrenal, hígado |
| Sólida en islotes | Nidos redondeados | Islotes de Langerhans |
| Folicular | Células rodeando coloide central | Tiroides |
| Difusa | Células aisladas en otros epitelios | Sistema neuroendocrino difuso |
