1.1. Concepto de farmacología, fármaco y medicamento
La farmacología es la ciencia que estudia los fármacos: su origen, sus propiedades, su mecanismo de acción y sus efectos sobre el organismo.
Un fármaco es toda sustancia capaz de modificar alguna función de un ser vivo con el fin de prevenir, diagnosticar, aliviar o curar una enfermedad. El paracetamol es un ejemplo de fármaco: es el principio activo, y su nombre se establece según la Denominación Común Internacional (DCI), un sistema dependiente de la OMS que da a cada principio activo un nombre único en todo el mundo, independiente de la marca comercial.
El medicamento es distinto del fármaco. Es el fármaco ya manipulado y presentado para su administración a un ser vivo, por ejemplo un comprimido de paracetamol de una marca concreta. A esta forma de presentación, comprimido, cápsula, jarabe o cualquier otra, se la llama forma galénica o forma farmacéutica.
Farmacología: ciencia que estudia los fármacos: origen, propiedades, mecanismo de acción y efectos sobre el organismo.
Fármaco: sustancia capaz de modificar alguna función de un ser vivo con el fin de prevenir, diagnosticar, aliviar o curar una enfermedad.
Medicamento: fármaco ya manipulado y presentado para su administración a un ser vivo, por ejemplo un comprimido, una cápsula o un jarabe.
Es frecuente confundir fármaco y medicamento. No son sinónimos. El fármaco es el principio activo (por ejemplo, paracetamol); el medicamento es la forma farmacéutica concreta que lo contiene y que se comercializa bajo una marca (por ejemplo, Gelocatil).
La farmacología estudia una relación de doble sentido: cómo el fármaco modifica al organismo y cómo el organismo modifica al fármaco. A esto se suman otras vertientes, como las consecuencias económicas del uso de medicamentos, que hacen de la farmacología una disciplina en la que confluyen muchas otras ciencias.
1.2. Breve reseña histórica de la farmacología
El uso de sustancias con fines terapéuticos es tan antiguo como la medicina misma, pero durante siglos se basó en la observación empírica. Por ejemplo, se probaba una planta o un extracto y se repetía su uso si parecía funcionar, sin conocer realmente el porqué. La farmacología como ciencia experimental nace en el siglo XIX, cuando se empieza a estudiar de forma sistemática qué le ocurre al organismo tras administrar una sustancia y por qué mecanismo produce su efecto.
El origen de la farmacología como disciplina científica es doble: por un lado, Claude Bernard, considerado el padre de la fisiología moderna, sienta las bases experimentales de cómo estudiar el efecto de una sustancia sobre el organismo; por otro, el desarrollo de la microbiología en la misma época da lugar a la rama de la farmacología dedicada a las enfermedades infecciosas.
A partir de ahí, el siglo XX consolida la farmacología moderna. La síntesis química de nuevos fármacos, el desarrollo del ensayo clínico como método para probar su eficacia y seguridad en humanos, y la creación de agencias reguladoras que autorizan su comercialización, tres elementos que se desarrollan en el apartado 1.4. de este tema.
1.3. Ramas de la farmacología
Dentro de la farmacología se distinguen varios apartados cuya delimitación no siempre es nítida, porque a menudo se superponen.
Farmacocinética y farmacodinamia son las dos ramas centrales de la farmacología y conviene no confundirlas.
La farmacocinética estudia qué le hace el organismo al fármaco (su paso por el cuerpo y las modificaciones que sufre).
La farmacodinamia estudia qué le hace el fármaco al organismo (su mecanismo de acción).
Un modelo sencillo ayuda a visualizarlo. Si pensamos en un ser vivo como un depósito de agua en el que se introduce una sustancia, esta se disuelve, llega a una parte del organismo y produce allí una modificación de su biología que da lugar a una respuesta observable, el efecto. Después, el fármaco sale del organismo. Es decir, el fármaco se absorbe, produce un efecto y se elimina. La farmacocinética estudia el primer y el tercer paso, la farmacodinamia estudia el segundo.
T2: Farmacocinética y T3: Farmacodinamia desarrollan cada una de estas ramas en detalle.
Junto a estas dos, se añaden:
- La farmacología clínica: especialidad médica de ejercicio fundamentalmente hospitalario que evalúa los efectos de los fármacos en humanos y su evolución.
- La farmacoepidemiología: estudia la consecuencia del uso de medicamentos en grandes grupos de población.
- La farmacoeconomía: estudia las consecuencias económicas de ese uso, muy dependientes del sistema sanitario de cada país.
1.4. Desarrollo de un fármaco
El desarrollo completo de un fármaco nuevo dura entre 10 y 20 años. De cada 10.000 moléculas candidatas, solo 1 llega a comercializarse, con un coste de desarrollo de entre 200 y 600 millones de euros.
1.4.1. Fase preclínica
El primer paso es obtener una estructura química candidata, por dos vías posibles:
- Síntesis química:
- El primer fármaco sintético fue el captopril, un inhibidor de la enzima convertidora de angiotensina (ECA), que se desarrolló al descubrir que la ECA tenía un átomo de zinc en su sitio activo al que el inhibidor podía unirse, bloqueando la acción del enzima.
- Origen natural, obtenida de plantas, animales u hongos, como la morfina extraída del opio o el curare.
Una vez obtenida la molécula, se prueba en animales de experimentación, primero en roedores por economía y practicidad, y más adelante en primates u otros mamíferos si es necesario.
En paralelo se estudia en órganos o células aisladas, poniendo el fármaco en contacto con secciones de arteria, estómago, corazón o pulmón, o con cultivos celulares.
Todo este trabajo incluye un estudio toxicológico que debe demostrar que el fármaco no es tóxico para el ser humano antes de pasar a la fase siguiente.
1.4.2. Fase clínica y autorización
Superada la fase preclínica, la molécula se investiga en humanos mediante un ensayo clínico, que se organiza clásicamente en fases sucesivas:
- Fase I: evalúa la seguridad en un número reducido de voluntarios sanos.
- Fase II: explora la eficacia y la dosis en un grupo pequeño de pacientes.
- Fase III: confirma eficacia y seguridad en un grupo amplio de pacientes, comparando frente a placebo o al tratamiento de referencia.
Con estos resultados, el fármaco se somete a la autorización de las agencias reguladoras, que controlan la elaboración de fármacos en cada región del mundo. Las más importantes son la FDA (Food and Drug Administration, Estados Unidos), la EMA (European Medicines Agency, Europa) y la agencia de medicamentos japonesa. Las tres se coordinan en la ICH (International Conference of Harmonisation) para armonizar criterios.
En España, la autorización, el registro y el control de medicamentos y productos sanitarios corresponde a la AEMPS (Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios), dependiente del Ministerio de Sanidad. La AEMPS participa en la evaluación europea a través de la EMA, autoriza los medicamentos de uso exclusivamente nacional, gestiona los ensayos clínicos que se realizan en España y coordina el sistema español de farmacovigilancia.
1.5. Uso racional del medicamento
El uso racional del medicamento (del inglés rational use of medicines, término acuñado en Nairobi en 1984) significa que toda la población mundial tenga acceso al medicamento que necesita para tratar su enfermedad, que ese medicamento sea poco tóxico, que exista una buena relación riesgo/beneficio, que esté disponible en cantidad suficiente y que tenga un coste asumible para el individuo y para la comunidad.
El uso de medicamentos tiene, además, un peso económico considerable. En España la industria farmacéutica supone en torno al 2 % del PIB, con un porcentaje similar de la población trabajando directa o indirectamente para ella. El gasto por persona en medicamentos ronda los 250 € al año, con una factura pública total de unos 11.000 millones de euros.
Uso racional del medicamento no significa recetar lo mínimo posible. Significa que el medicamento adecuado llegue a quien lo necesita, en la dosis correcta, con una relación riesgo/beneficio favorable y a un coste que el paciente y el sistema sanitario puedan asumir.
