1.1. Definición de fisiología
Fisiología: ciencia, rama de la biología, que estudia los procesos físicos, químicos y biológicos responsables del funcionamiento normal del organismo.
La fisiología no se limita a describir funciones de forma aislada, también intenta explicar:
- qué mecanismos las producen,
- cómo se regulan
- y cómo se coordinan entre sí.
En medicina, su objetivo es explicar cómo trabajan las células, los tejidos, los órganos y los sistemas para:
- mantener la vida,
- responder a cambios del medio
- y conservar un equilibrio interno estable.
La fisiología estudia qué hace el organismo, cómo lo hace y para qué lo hace.
| Disciplina | Qué estudia | Pregunta clave |
|---|---|---|
| Anatomía | La forma y la estructura | ¿Cómo es? |
| Fisiología | La función y el funcionamiento | ¿Cómo funciona? |
1.2. La fisiología como estudio de la función
La idea central de la fisiología es la función. Cada componente del organismo tiene interés fisiológico porque participa en una actividad concreta:
- una proteína de membrana transporta sustancias,
- una célula muscular se contrae,
- una neurona transmite señales,
- un riñón filtra y regula el medio interno.
Por eso la fisiología se apoya en otras ciencias básicas como la biología celular, la bioquímica, la histología y la anatomía.
Pero da un paso más: explica cómo esas estructuras funcionan de forma coordinada.
1.3. La fisiología y la homeostasis
La fisiología está estrechamente relacionada con la homeostasis.
Homeostasis: capacidad del organismo para mantener relativamente constantes sus condiciones internas, a pesar de los cambios en el medio externo.
Por ejemplo, el cuerpo intenta mantener dentro de límites normales:
- la temperatura,
- el pH,
- la glucemia,
- la presión arterial,
- o la concentración de oxígeno y CO₂.
La fisiología estudia los mecanismos que hacen posible ese equilibrio.
1.4. Niveles de comprensión de la fisiología
La fisiología puede estudiarse en distintos niveles. Son formas complementarias de analizar un mismo fenómeno.
1.4.1. Fisiología molecular
Estudia la función de moléculas concretas implicadas en la actividad celular:
- receptores,
- canales iónicos,
- bombas de membrana,
- enzimas,
- transportadores,
- mensajeros intracelulares.
Ejemplo: apertura de un canal de sodio o unión de una hormona a su receptor en la célula.
1.4.2. Fisiología celular
Estudia la célula como unidad funcional básica. Incluye procesos como:
- transporte de membrana,
- excitabilidad,
- secreción,
- contracción,
- metabolismo,
- comunicación intercelular.
Toda función del organismo depende de lo que hacen sus células.
1.4.3. Fisiología de órganos y sistemas
Estudia cómo los tejidos forman órganos con funciones específicas y cómo varios órganos se coordinan en aparatos y sistemas.
Ejemplos:
- corazón → bombeo sanguíneo,
- pulmón → intercambio gaseoso,
- riñón → filtración y regulación,
- tubo digestivo → digestión y absorción,
- sistema nervioso → control y coordinación.
1.4.4. Fisiología integrada
Estudia el organismo como un todo funcional. Parte del principio de que ningún órgano actúa de forma aislada.
Este nivel permite entender procesos como:
- regulación de la presión arterial,
- control de la temperatura,
- respuesta al ejercicio,
- adaptación al ayuno,
- mantenimiento de la homeostasis.
Es el nivel más importante en clínica, porque el paciente no presenta “problemas de un canal iónico”, sino que esas alteraciones moleculares o celulares afectan al organismo en su totalidad.
Ejemplo de un mismo fenómeno en varios niveles
La regulación de la tensión arterial es un buen ejemplo para ilustrar cómo un mismo fenómeno fisiológico puede entenderse desde varias escalas.
| Nivel | Qué se estudia |
|---|---|
| Molecular | Receptores, canales iónicos y mediadores |
| Celular | Contracción de la fibra muscular lisa vascular |
| Órganos y sistemas | Corazón, vasos sanguíneos, riñón y sistema nervioso |
| Integrado | Mantenimiento global de la presión arterial y de la perfusión tisular |
1.5. Importancia de la fisiología en medicina
La fisiología es fundamental porque permite comprender el funcionamiento normal del cuerpo. Solo a partir de esa base se puede entender:
- qué falla en la enfermedad,
- por qué aparecen síntomas
- y cómo actúan los tratamientos.
La fisiología normal es la base de la fisiopatología y la fisiopatología es la base de la clínica.
