27.1. Introducción
El sistema nervioso vegetativo o autónomo (SNA) está formado por neuronas y nervios que controlan las vísceras y los vasos sanguíneos de forma involuntaria.
A diferencia del sistema nervioso somático, cuyas neuronas se organizan en relación directa con los somitas, las neuronas del SNA no se forman in situ en cada órgano diana, sino que migran desde la cresta neural en tres oleadas migratorias sucesivas, cada una con un destino y un grado de integración distintos. Esto es fundamental para entender el resto del tema, tanto en el tubo digestivo como en los vasos sanguíneos.
27.2. SNA en el tubo digestivo
Sistema colinérgico: vía autónoma que secreta acetilcolina (ACh) como neurotransmisor principal; es el sistema que inerva el tubo digestivo.
Los neuroblastos que van a formar este sistema proceden, en su mayor parte, de la cresta neural vagal (a nivel de los somitas 1-7), y comienzan a colonizar el intestino anterior hacia el día 22-24, muy poco después del cierre del tubo neural.
Desde ahí migran en dirección craneocaudal a lo largo de toda la pared del tubo digestivo, en tres oleadas sucesivas con destino y grado de integración distintos:
- Una primera oleada se ancla en el epitelio, regulando las glándulas y constituyendo el plexo submucoso de Meissner.
- Una segunda oleada se sitúa más profundamente, entre los estratos circular y longitudinal de la capa muscular, formando el plexo mientérico de Auerbach.
- Una tercera oleada no emigra hacia el tubo digestivo: permanece integrada en el sistema nervioso central y conecta ambos plexos con sus neuronas centrales de origen a través de los nervios correspondientes.
La migración vagal alcanza el ciego hacia la semana 5 y completa la colonización de todo el intestino, incluido el segmento más distal del colon, hacia la semana 7.
Una contribución menor de cresta neural sacra coloniza el segmento más caudal del intestino posterior, uniéndose a la oleada vagal en ese tramo final.
Este sistema colinérgico digestivo se establece en un momento del desarrollo en el que el corazón todavía no existe como tal: el embrión, en ese estadio, es esencialmente tubo digestivo, tubo neural y notocorda.
Cuando la migración de neuroblastos entéricos se detiene antes de alcanzar el extremo distal del colon (con mayor frecuencia en el segmento rectosigmoide), ese segmento queda sin plexos de Meissner ni de Auerbach.
Esta es la base embriológica de la enfermedad de Hirschsprung (megacolon agangliónico congénito). Se trata de un fallo de migración de la cresta neural detenido en un punto concreto de su trayecto craneocaudal, lo que explica por qué el segmento afectado es siempre el más distal, nunca uno intermedio con tramos sanos por debajo.
27.3. SNA en los vasos sanguíneos
27.3.1. Vasos esplácnicos
Sistema adrenérgico: vía autónoma que secreta adrenalina como neurotransmisor principal; es el sistema que inerva los vasos sanguíneos, tanto esplácnicos como somáticos.
La capa muscular de los vasos esplácnicos está inervada por nervios procedentes de la cresta neural o del surco limitante de Monro. Los neuroblastos simpáticos comienzan a agregarse formando los ganglios primarios (prevertebrales) hacia la semana 5, poco después de que la primera oleada entérica ya esté en marcha.
Los ganglios paravertebrales se organizan ligeramente después, hacia la semana 5-6.
En una primera oleada, las neuronas se acumulan formando los ganglios prevertebrales, con distribución regional propia.
| Ganglio/plexo | Nivel | Territorio controlado | Relevancia clínica |
|---|---|---|---|
| Ganglio cervical superior | Cuello, unión cabeza-cuello | Territorio vascular cérvico-cefálico | Su lesión (p. ej. quirúrgica) produce síndrome de Horner |
| Ganglio estrellado | D1, parte posterior del cuello | Aorta, arteria subclavia, carótida, corazón | Diana de bloqueo anestésico en dolor regional complejo de miembro superior |
| Plexo solar | Zona abdominal (6-7 ganglios interconectados) | Territorio abdominal completo | Diana de bloqueo anestésico en dolor abdominal oncológico (p. ej. cáncer de páncreas) |
| Plexo hipogástrico superior/inferior | Zona caudal, comunicado con el plexo solar | Arterias ilíacas y sus ramas | Relevante en cirugía pélvica (riesgo de disfunción autonómica pélvica) |
27.3.2. Vasos somáticos
En una segunda oleada de neuronas, distinta de la que forma los ganglios prevertebrales, se constituyen los ganglios paravertebrales, situados junto a la columna vertebral. Esta segunda oleada se organiza ligeramente después que la prevertebral, hacia la semana 5-6.
Las fibras preganglionares (antes de la sinapsis en el ganglio) están recubiertas por células de Schwann y forman los ramicomunicantes blancos.
Las fibras postganglionares (tras la sinapsis) no están recubiertas de mielina y forman los ramicomunicantes grises.
La presencia o ausencia de mielina es, en este caso, un marcador directo de si la fibra es pre o postganglionar.
27.4. Sistemas simpático y parasimpático
El sistema colinérgico inicial, descrito en el apartado 27.2 para el tubo digestivo, queda dividido en dos componentes: uno cefálico y otro caudal, dando origen al sistema parasimpático definitivo.
El nervio vago es el componente cefálico del sistema parasimpático. Desciende desde la parte central del cráneo con numerosas fibras hacia el abdomen, controlando el corazón y la totalidad del tubo digestivo.
Sobre el corazón, el nervio vago produce bradicardia, ralentizando el ritmo cardiaco. En los metámeros sacros, el componente parasimpático controla las vísceras pélvicas, los órganos genitales, el recto y la vejiga.
El sistema simpático o adrenérgico, en cambio, aumenta la presión arterial y produce taquicardia. Ambos sistemas se equilibran mutuamente en condiciones normales, con predominio ocasional de uno sobre el otro según la situación fisiológica.
| Característica | Simpático | Parasimpático |
|---|---|---|
| Origen embriológico | Cresta neural, ganglios prevertebrales y paravertebrales (→ apartado 27.3) | Cresta neural vagal/sacra, componente cefálico y caudal del sistema colinérgico inicial (→ apartado 27.2) |
| Neurotransmisor postganglionar | Adrenalina/noradrenalina | Acetilcolina |
| Efecto cardiovascular | Taquicardia, aumento de la presión arterial | Bradicardia (vía nervio vago) |
| Efecto digestivo | Inhibe motilidad y secreción ("lucha o huida") | Estimula motilidad y secreción digestiva |
| Relevancia clínica | Diana de beta/alfabloqueantes; feocromocitoma por exceso de secreción (→ apartado 27.5.1) | Hirschsprung por fallo de migración entérica (→ apartado 27.2); diana de anticolinérgicos |
En el vómito predomina el sistema parasimpático: el nervio gástrico produce contracción estomacal, aumenta la sudoración fría, se decelera el ritmo cardiaco, se dilatan los vasos periféricos y baja la presión arterial.
Es un ejemplo clásico de examen de predominio autonómico unilateral, no de equilibrio simpático-parasimpático.
27.5. Glándula suprarrenal
27.5.1. Médula suprarrenal
Los neuroblastos simpáticos que invaden el primordio cortical suprarrenal (ya formado desde el mesodermo) llegan hacia la semana 6-7. Su diferenciación hacia células cromafines maduras, con capacidad de síntesis de catecolaminas, se completa aproximadamente hacia la semana 9-10.
La glándula suprarrenal está formada por dos componentes de procedencia completamente distinta que se integran en un solo órgano durante el desarrollo.
(1) La médula procede de la cresta neural.
(2) La corteza deriva del mesodermo.
No comparten linaje celular pese a compartir cápsula y localización anatómica.
Antes de que exista un sistema simpático definitivo, los vasos todavía no inervados se contraen de forma incoordinada cuando se secreta adrenalina en cantidad abundante desde acúmulos de tejido adrenérgico transitorio, los paraganglios.
Al desarrollarse el sistema simpático propiamente dicho, estos paraganglios desaparecen en su gran mayoría, con dos excepciones que persisten en el adulto.
Una excepción queda en el metanefros, formando la médula suprarrenal, encargada de producir adrenalina en situaciones de alarma.
La otra excepción queda al final de la aorta, frente al coxis: el órgano de Zuckerkandl.
El tejido cromafín de ambas localizaciones es el origen embriológico del feocromocitoma (adrenal) y del paraganglioma (extraadrenal, incluido el de Zuckerkandl).
27.5.2. Corteza suprarrenal
La corteza suprarrenal, de origen mesodérmico y sin relación de linaje con la médula, se organiza en tres capas concéntricas, cada una con un producto hormonal característico.
| Capa | Posición | Producto hormonal | Patología asociada |
|---|---|---|---|
| Glomerular | Más externa | Mineralocorticoides (aldosterona) | Hiperaldosteronismo primario (síndrome de Conn) |
| Fascicular | Capa intermedia | Glucocorticoides (cortisol), adaptación al estrés | Síndrome de Cushing (exceso); insuficiencia suprarrenal (déficit) |
| Reticular | Más interna | Andrógenos suprarrenales | Hiperplasia suprarrenal congénita (exceso de andrógenos por déficit enzimático, p. ej. 21-hidroxilasa) |
No atribuir orígenes embriológicos distintos a cada capa de la corteza: las tres son de origen mesodérmico común. Lo que las diferencia es exclusivamente su producto hormonal final, determinado por diferenciación funcional posterior, no por linaje germinal distinto.
