2.1. Columna vertebral: generalidades y curvas
La columna vertebral tiene cuatro funciones principales: soporte del peso corporal, transmisión de fuerzas hacia las porciones inferiores, protección de la médula espinal y las vísceras, y permitir movilidad manteniendo cierta rigidez.
Se divide en cuatro regiones: cervical (7 vértebras), dorsal o torácica (12 vértebras), lumbar (5 vértebras) y sacrocoxígea.
La columna no es recta. Presenta cuatro curvas fisiológicas en el plano sagital que aumentan su resistencia mecánica:
También pueden existir curvaturas laterales de hasta 10° consideradas fisiológicas, llamadas escoliosis. Por encima de ese valor son patológicas.
La resistencia que aportan estas curvas se expresa mediante la ley del pandeo: R = C² + 1, donde C es el número de curvas. Con tres curvas móviles, R = 3² + 1 = 10 veces más resistente que una columna recta.
2.2. Vértebra tipo
Antes de estudiar las diferencias regionales, conviene tener clara la plantilla. Una vértebra tipo tiene:
- Cuerpo vertebral: bloque anterior que soporta el peso. Se forma por la fusión de la mitad inferior del esclerotomo superior con la mitad superior del esclerotomo inferior.
- Arco neural: rodea la médula espinal por detrás del cuerpo.
- Pedículos: conectan el cuerpo con el arco neural.
- Láminas: placas que van desde las apófisis transversas hasta la apófisis espinosa.
- Apófisis espinosa: proyección posterior y palpable en la línea media.
- Apófisis transversas: proyecciones laterales, punto de inserción muscular y ligamentosa.
- Apófisis articulares: dos superiores y dos inferiores, en las láminas. Son las que articulan con la vértebra de arriba y la de abajo.
- Agujero vertebral: espacio entre el cuerpo y el arco neural por donde pasa la médula espinal. El conjunto de todos los agujeros forma el canal vertebral.
- Arco visceral: vestigio que en la región dorsal se independiza como costilla.
2.3. Región cervical
2.3.1. Vértebra cervical tipo (C3–C6)
La región cervical está organizada en lordosis, lo que le confiere gran movilidad. Sus vértebras tienen:
- Cuerpo vertebral pequeño, con la cara superior formando las apófisis unciformes o semilunares de Luschka (bordes laterales elevados).
- Apófisis espinosa bituberosa, por las tensiones musculares de los músculos retrosomáticos.
- Apófisis transversas bituberosas con un foramen transverso por donde pasan la arteria y vena vertebrales (excepto en C7, donde solo pasa la vena).
- Apófisis articulares anchas, planas e inclinadas, formando artrodias.
- Agujero vertebral triangular y grande, porque la médula cervical es la más gruesa.
La transmisión de fuerzas en la región cervical se reparte en tres columnas: una anterior (cuerpos vertebrales) y dos posteriores (apófisis articulares).
2.3.2. Vértebras de transición cervicales
Atlas (C1)
El atlas recibe el peso de la cabeza y lo transmite directamente, por lo que ha perdido el cuerpo vertebral — el axis actúa funcionalmente como su cuerpo. Tiene:
- Arco anterior con la fosa odontoidea en su cara posterior, donde articula con la apófisis odontoides del axis.
- Arco posterior con el tubérculo posterior (vestigio de apófisis espinosa).
- Apófisis articulares superiores en forma de cavidades glenoideas que reciben los cóndilos del occipital → articulación bicondílea.
- Apófisis transversas monotuberosas con foramen transverso.
- Tubérculo anterior en la cara ventral del arco anterior.
Axis (C2)
- Cuerpo vertebral con la apófisis odontoides proyectándose hacia arriba, que actúa como eje de rotación de la cabeza.
- Carillas articulares superiores para el atlas.
- Apófisis articulares inferiores con morfología cervical (planas e inclinadas).
- Apófisis transversas monotuberosas con foramen transverso perpendicular a la médula.
- Apófisis espinosa grande y bituberosa.
La rotación de la cabeza se produce por el giro de la odontoides dentro de la fosa odontoidea del atlas.
C6
Presenta un tubérculo carotídeo, que corresponde al tubérculo anterior de la apófisis transversa. Es un referente clínico importante.
C7 (vértebra prominente)
- Apófisis espinosa monotuberosa y prominente — palpable fácilmente en la nuca, referencia clínica habitual.
- Apófisis transversas cortas y monotuberosas.
- Por el foramen transverso solo pasa la vena vertebral (no la arteria).
- Apófisis articulares casi verticales.
2.3.3. Articulaciones de la región cervical
Articulación occipito-atloidea
- Superficies elípticas y alargadas con eje mayor oblicuo.
- Bicondílea: permite flexoextensión e inclinación lateral mínima. Es la articulación del «sí» (asentir).
Articulación atloido-axoidea
Tiene dos componentes:
- Laterales: apófisis articulares del atlas y del axis, formando artrodias con superficies horizontales planas y ligeramente convexas.
- Atloido-odontoidea: la odontoides se aloja en un anillo osteofibroso formado por el arco anterior del atlas y el ligamento transverso. Forma una trocoide — el atlas (y con él la cabeza) gira alrededor de la odontoides. Es la articulación del «no» (negar).
2.3.4. Ligamentos específicos de la región cervical superior
- Ligamento transverso del atlas: sujeta la odontoides contra el arco anterior del atlas.
- Ligamento apical (occipito-odontoideo medial): en el vértice de la odontoides, hasta el occipital.
- Ligamentos alares (occipito-odontoideos laterales): caras laterales de la odontoides hasta los cóndilos occipitales.
- Ligamento cruciforme: formado por el ligamento transverso + fascículo occipito-transverso + fascículo transverso-axoideo.
- Membrana tectoria: continúa hacia arriba el ligamento longitudinal posterior, cubriendo toda la articulación.
- Ligamento nucal (epiespinoso + ligamento cervical común posterior): recorre las apófisis espinosas cervicales hasta la protuberancia occipital externa. Importante inserción muscular.
2.4. Región dorsal
2.4.1. Vértebra dorsal tipo
La región dorsal está organizada en cifosis, lo que le confiere estabilidad a costa de movilidad. Sus vértebras tienen:
- Cuerpo vertebral casi cilíndrico.
- Semicarillas articulares costales en la parte posterolateral del cuerpo para articular con las cabezas costales (generalmente entre dos vértebras adyacentes).
- Agujero vertebral circular y pequeño.
- Apófisis espinosa larga, vertical y monotuberosa, dispuesta casi verticalmente — se solapan entre sí como tejas.
- Apófisis articulares con orientación casi vertical, formando artrodias.
- Apófisis transversas desarrolladas y dirigidas hacia atrás, con una carilla costal para articular con el tubérculo de la costilla.
- Arco visceral independizado como costilla, con cartílago costal en su extremo anterior.
En la mayoría de vértebras dorsales, la cabeza de la costilla articula con dos cuerpos vertebrales (semicarillas de dos vértebras adyacentes), excepto en las terminales.
2.4.2. Vértebras de transición dorsales
D1: tiene apófisis unciformes (transición con cervicales), carilla articular completa superior para la 1ª costilla y semicarilla inferior para la 2ª.
D11 y D12:
- Apófisis espinosas cuadrangulares.
- Carilla costal completa (no semicarilla) porque cada una articula con su costilla propia.
- Apófisis transversas sin carilla articular costal.
- D12 tiene apófisis articulares inferiores en forma de cilindro macizo vertical (transición lumbar).
D10: solo tiene semicarilla costal superior.
2.5. Región lumbar
2.5.1. Vértebra lumbar tipo
La región lumbar soporta la mayor carga, lo que se refleja en el tamaño de sus estructuras:
- Cuerpo vertebral grande, con predominio del diámetro transversal y caras con forma de riñón.
- Lámina cuadrangular y voluminosa.
- Apófisis espinosa con borde posterior grueso y rectangular.
- Apófisis articulares cilíndricas (las superiores con concavidad, las inferiores con convexidad) — encajan entre sí como cilindros, limitando la rotación.
- Tubérculo mamilar en el borde superior de la apófisis articular superior.
- Apófisis costiformes: vestigio del arco visceral (equivalente a la costilla en esta región).
- Tubérculos accesorios: vestigios de las apófisis transversas.
2.5.2. Vértebra de transición lumbar (L5)
- Tiene forma de cuña (cara anterior más alta que la posterior), lo que contribuye al ángulo lumbosacro.
- Su apófisis espinosa y costiformes son menores.
- Las apófisis articulares inferiores están más separadas entre sí.
2.6. Sacro y cóccix
El sacro es la fusión de las 5 vértebras sacras. Tiene:
Base (S1):
- Forma de riñón, con el promontorio como borde anterior prominente — referencia obstétrica importante.
- Agujero vertebral pequeño y triangular → conducto sacro.
- Apófisis articulares superiores (segmento de cilindro hueco) para articular con L5.
- Aletas del sacro: fusión de apófisis transversa y arco visceral de S1.
Cara anterior:
- Cuatro pares de agujeros sacros anteriores (canales sacros) por donde salen las raíces anteriores del plexo sacro.
Cara posterior:
- Cresta sacra media: fusión de apófisis espinosas. En su parte inferior, las astas del sacro flanquean el hiato sacro.
- Cresta sacra intermedia: fusión de apófisis articulares.
- Cresta sacra lateral: fusión de apófisis transversas.
- Cuatro pares de agujeros sacros posteriores entre las crestas intermedia y lateral.
Cara lateral:
- Carilla auricular: superficie articular para el hueso ilíaco (articulación sacroilíaca).
- Tuberosidad sacra: posterior a la carilla, punto de inserción ligamentosa.
El cóccix es el vestigio de la cola, formado por 3-5 vértebras rudimentarias fusionadas.
2.7. Ligamentos generales de la columna
Recorren la columna de arriba a abajo y estabilizan el conjunto:
- Ligamento longitudinal anterior: cara anterior de todos los cuerpos vertebrales. Limita la extensión.
- Ligamento longitudinal posterior: cara posterior de los cuerpos vertebrales (dentro del canal). Limita la flexión y contiene las hernias discales hacia el centro.
- Ligamento amarillo (interlaminar): une las láminas de vértebras adyacentes. Nombre por su infiltración grasa. Elástico, mantiene la postura erguida.
- Ligamento interespinoso: une las apófisis espinosas entre sí.
- Ligamento epiespinoso (supraespinoso): recorre los vértices de las apófisis espinosas. En la región cervical se continúa como ligamento nucal.
- Ligamento intertransverso: une las apófisis transversas.
2.8. Disco intervertebral
Los cuerpos vertebrales adyacentes articulan entre sí mediante anfiartrosis, con el disco intervertebral como elemento central. El disco aumenta de altura progresivamente desde la región cervical hasta la lumbar, donde soporta mayor carga.
Está formado por dos estructuras: 1) el núcleo pulposo y 2) el anillo fibroso.
2.8.1. Núcleo pulposo
- Vestigio de la notocorda.
- Esférico, elástico e hidrófilo: tiene una membrana periférica de la que parten trabéculas que delimitan espacios con alto contenido en agua.
- En carga, libera agua hacia los cuerpos vertebrales; en distensión, la reabsorbe. Por eso somos ligeramente más altos por la mañana que por la noche.
- La elasticidad se pierde con la edad → mayor riesgo de hernia discal.
2.8.2. Anillo fibroso
- Tejido fibroso en capas concéntricas.
- Las fibras se orientan de forma oblicua y entrecruzada, con mayor inclinación en las capas periféricas.
- Rodea y contiene al núcleo pulposo dentro de los cuerpos vertebrales.
- Cuando el anillo se fisura, el núcleo puede protruir → hernia discal.
